Trong bối cảnh các số liệu kinh tế u ám và kết quả các thăm dò công luận cho thấy người Mỹ đang mất tin tưởng, ông Mitt Romney đã xoáy ngay vào vấn đề chủ yếu trong chiến dịch vận động.Ông Romney nói: “Người dân đang lo lắng về việc liệu họ có đủ tiền để thanh toán các hóa đơn vào cuối tháng hay không. Rất nhiều người đã thôi không đi tìm công ăn việc làm nữa. Những người còn việc làm thì lo lắng không biết rồi đây họ có bị mất việc hay không. Tôi nghĩ rằng chúng ta đang trải qua một cơn khủng hoảng lòng tin, một phần là do thiếu sự lãnh đạo.”
8 ứng cử viên Đảng Cộng Hòa đã bước lên bục của hội trường Thư Viện Tổng Thống Ronald Reagan ở Thung lũng Simi, bang California, trước sự chứng kiến của cựu Đệ Nhất Phu nhân Nancy Reagan, có mặt trong cử tọa.
Thống đốc Perry nêu lên những thành tích của ông trong việc tạo ra công ăn việc làm ở Texas; ông Romney và cựu Thống đốc bang Utah, ông Jon Huntsman, cũng nêu bật thành tích tạo công ăn việc làm của họ - cả hai đều cho rằng những kinh nghiệm cá nhân về chính trị và kinh doanh giúp họ hội đủ điều kiện để thi hành nhiệm vụ trong tư cách Tổng Thống Mỹ.
Các ứng cử viên cũng tìm cách phân biệt lập trường của họ trong những vấn đề đang chia rẽ phe bảo thủ với phe trung dung trong nội bộ Đảng Cộng hòa, kể cả những khác biệt quan điểm về hệ thống hưu bổng, an sinh xã hội, và vấn đề biến đổi khí hậu.
Ông Mitt Romney là một nhân vật trung dung trong cả hai vấn đề. Ông nói hệ thống An sinh Xã hội đang gặp khó khăn và cần được chấn chỉnh để có khả năng thanh toán, tuy nhiên ông nhấn mạnh hệ thống này rất quan trọng cho giới cao niên Mỹ.
Thống đốc Perry tỏ ra hoài nghi về vấn đề biến đổi khí hậu, và đã mô tả Hệ thống An sinh Xã hội là một chương trình ponzi, để lừa bịp giới đầu tư. Ông thừa nhận rằng những từ ngữ ông dùng có tính khiêu khích.
Ông Perry nói: “Có thể đã đến lúc phải dùng một số ngôn từ khiêu khích tại đất nước này, và nói những điều như “Hãy hành động để Hoa Kỳ có thể hoạt động trở lại và làm tất cả những gì có thể được để biến điều đó thành sự thực.”
Bà Michelle Bachmann, một dân biểu bảo thủ, đại diện bang Minnesota, và là phụ nữ duy nhất trên sân khấu, đã đả kích chương trình chăm sóc y tế của Tổng Thống Obama. Chương trình này gia tăng số người được chăm sóc y tế, đồng thời bắt buộc các công dân Mỹ phải mua bảo hiểm y tế.
Phe Cộng hòa đã chỉ trích kế hoạch này là quá tốn kém, khiến giới chủ nhân không mướn thêm người làm việc, đồng thời là một sự xâm phạm vào các quyền tự do cá nhân.
Bà Bachmann phát biểu: “Đây là vấn đề của cuộc bầu cử năm 2012, cùng với vấn đề công ăn việc làm. Đây là cánh cửa cơ hội của chúng ta. Nếu chúng ta thất bại trong việc lật ngược kế hoạch chăm sóc y tế của Obama vào năm 2012, kế hoạch này sẽ tồn tại vĩnh viễn, biến lĩnh vực chăm sóc y tế thành một chương trình y tế kiểu xã hội chủ nghĩa.”
Ông Mitt Romney nói kinh nghiệm doanh thương của ông có ích trong các quan hệ thương mại với Trung Quốc. Ông Jon Huntsman, cựu đại sứ Hoa Kỳ tại Trung Quốc trong chính quyền Tổng Thống Obama, nói ông sẽ tập trung cải thiện nền kinh tế Mỹ.
Ông Perry nói: “Yếu tố cần có để giải quyết quan hệ Mỹ-Trung một cách thực tiễn là chúng ta phải giải quyết vấn đề từ trong cốt lõi, ngay trong nước Mỹ, bởi vì cốt lõi của chúng ta đang suy yếu và không hoạt động. Chúng ta không có sức mạnh tại bàn thương thuyết.”
Ông Newt Gingrich, cựu dân biểu từng là Chủ tịch Hạ viện Hoa Kỳ, chỉ trích các nhà báo vì đã nêu bật những khác biệt quan điểm giữa các chính khách đảng Cộng hòa.
Ông Gingrich nói: “Tôi hy vọng rằng tất cả các bạn của tôi đứng trên bục sẽ gạt bỏ bất cứ mưu toan nào của giới truyền thông, tìm cách làm thế nào để chúng ta tranh giành với nhau hầu có thể bảo vệ ông Barack Obama, người xứng đáng bị đánh bại trong cuộc bầu cử, tất cả chúng ta nên cam kết rằng chúng ta là một phe với nhau, bất kể ai sẽ được đề cử, thì chủ đích của chúng ta vẫn là đánh bại Barack Obama.”
Ông Gingrich tái khẳng định rằng vấn đề chủ yếu dẫn tới thắng lợi trong cuộc bầu cử là vấn đề công ăn việc làm.
Cuộc tranh luận này do đài truyền hình NBC và trang web chính trị Politico bảo trợ, và được phát hình trực tiếp trên đài truyền hinh dây cáp NBC.