Xuất thân là một giáo viên khiêm tốn, Tướng Võ Nguyên Giáp tham gia cuộc kháng chiến chống Pháp, và trở thành một người bạn thân thiết của vị chủ tịch đầu tiên của Việt Nam, ông Hồ Chí Minh. Giây phút đăng quang của ông diễn ra vào năm 1954 khi ông góp phần đánh bại thực dân Pháp trong trận chiến quyết định ở Điện Biên Phủ.Tướng Giáp được cho là có công đưa ra sáng kiến lập đường dây tiếp tế Hồ Chí Minh nổi tiếng, một hệ thống khoảng 2.000 đường mòn đi qua rừng núi, cũng như cuộc tổng tấn công vào nam Việt Nam năm 1975.
Đại tá Nguyễn Huyên đã làm thư ký cho ông Giáp từ năm 1976. Ông nói rằng tướng Giáp tiếp tục là trọng điểm chú ý, với những người đến chúc lành ông ở giường bệnh, nơi ông đã nằm từ gần hai năm nay.
Một cựu chiến binh Mỹ đã tham chiến tại Việt Nam và hiện đang sống ở Việt Nam, ông Chuck Searcy thuộc Quỹ Đài Kỷ niệm Cựu chiến binh Việt Nam, mô tả vị tướng lãnh này là một người phi thường mà nhiều cựu chiến binh của cuộc chiến này mô tả như một người yêu nước đã phục vụ đất nước với sự khiêm cung và lòng anh dũng.
Tướng Giáp rời khỏi bộ Chính trị năm 1982. Một số người nói rằng sở dĩ có việc này là do lủng củng nội bộ. Những người khác thì nói ông muốn nhường chỗ cho thế hệ trẻ hơn. Nhưng ngay cả sau khi rời khỏi tuyến đầu nơi chính trường, các ý kiến của tướng Giáp vẫn tiếp tục được lắng nghe.
Năm 2009, Tướng Giáp đã gửi một bức thư ngỏ cho chính phủ, kêu gọi đóng cửa các mỏ bauxite do Trung Quốc điều hành ở vùng Trung nguyên vì gây thiệt hại cho môi trường và các sắc dân thiểu số ở địa phương.
Sử gia Dương Trung Quốc nói bất kể tuổi tác, tất cả mọi ý kiến của tướng Giáp vẫn còn được chính phủ coi trọng, không riêng những ý kiến về mỏ bauxite.
Nhiều người dự 11 tuần lễ biểu tình phản đối Trung Quốc ở trung tâm Hà Nội đã mang các bích chương có hình tướng Giáp với hàng chữ “Chúng tôi không khiếp sợ”.
Ông Nguyễn Quang Thạch, 36 tuổi là người thường tham gia các cuộc biểu tình này. Ông là 1 trong số 8 người đã bị công an bắt giữ qua đêm hôm chủ nhật vừa qua sau khi cưỡng lại lệnh cấm biểu tình công bố vài ngày trước đó.
Theo ông Thạch, ông Võ Nguyên Giáp là vị tướng lãnh nổi tiếng và có tài nhất trong lịch sử Việt Nam. Ông đã thắng nhiều trận đánh chống Pháp, Mỹ và Trung Quốc.
Ông Thạch cho biết những người biểu tình đã dùng hình ảnh vị tướng này để cho người Trung Quốc thấy tinh thần của ông vẫn sống trong lòng người dân Việt Nam.
Ông Thạch nói ông muốn quân đội Việt Nam mang tinh thần này trong lòng họ. Ông muốn gửi đi một thông điệp rằng ở Việt Nam, tinh thần của ông Giáp vẫn sống trong lòng quân đội và người Việt Nam không khiếp sợ bất cứ kẻ thù nào.
Sử gia Dương Trung Quốc nói rằng sự kính trọng này lan qua các thành viên trong chính phủ.