Hải cẩu có thể ngủ với một nửa não bộ trong tình trạng mất ý thức trong khi một nửa não bộ còn lại vẫn ở trong tình trạng báo động cao độ về nguy hiểm.
Một toán nghiên cứu quốc tế của Canada, Nga và Hoa Kỳ đã nhận ra được những hoá chất thần kinh giúp hải cẩu làm được việc này.
Tác giả chính, ông Jerome Siegel, thuộc Viện Nghiên cứu Não của trường đại học UCLA cho biết toán tìm thấy chất acetylcholin ở mức độ thấp tại phần ngủ của não bộ hải cẩu, và mức độ cao hơn ở bên phần thức. Ông cho biết:
“Điều chúng tôi tìm thấy cho đến nay là một sự giảm sút sự truyền thông tin thần kinh của chất acetylcholine dường như liên hệ rất nhiều tới sự bắt đầu của giấc ngủ ở hai bên bán cầu.”
Ông nói việc này có thể giải thích tại sao chất nicotine, giống acetylcholine về phương diện hoá học, có tác dụng hưng phấn đối với cơ thể.
Trái lại, mức độ của một chất hoá học khác đối với não bộ-chất serotonin, thường được quảng cáo trên thị trường như là một chất giúp cho giấc ngủ, mua không cần toa bác sĩ - có cả hai bên não bộ của con hải cẩu.
Ông Siegel nhấn mạnh là ông và các đồng nghiệp không ủng hộ bất cứ loại thuốc ngủ nào, nhưng việc phám khá này có thể tác động đến con người.
Ông Siegel nói “Rất quan trọng để hiểu tại sao chúng ta ngủ, việc gì xảy ra trong cơ thể chúng ta, điều gì xảy ra với những sự rối loạn khác nhau trong giấc ngủ, như sự ngừng thở khi ngủ, và mất ngủ, là hai hiện tượng thông thường nhất, và nếu không hiểu được ngủ thực sự là gì, chúng ta không thể bắt đầu biết được làm thế nào vận dụng hay chữa trị khi có sự bất thường xảy ra.
Dù việc nghiên cứu giấc ngủ của hải cẩu không có áp dụng tức thì đối với sức khoẻ con người, nhưng ông Diegel và các đồng nghiệp tin là việc này sẽ soi sáng loại hoá chất nào làm con người thức hay ngủ.