Cuộc tranh luận được truyền hình đi khắp nước tại một trường đại học nhỏ trong tiểu bang Kentucky ở miền trung nam Hoa kỳ diễn ra giữa lúc ứng cử viên được đề cử tranh chức vụ Tổng thống Mitt Romney đang có thêm đà trong các cuộc thăm dò công luận sau khi đạt được thành tích cao trong cuộc tranh luận hồi tuần trước với đương kim Tổng thống Barack Obama.
Ông Joe Biden, 69 tuổi, được nhiều người coi là một nhà tranh luận có nhiều kinh nghiệm và kỹ năng về chính trị nhờ 36 năm phục vụ tại Thượng viện trước khi trở thành Phó Tổng thống năm 2009.
Ông Biden được trông đợi sẽ giúp ban vận động vượt qua được thành tích mờ nhạt của Tổng thống Obama trong cuộc tranh luận.
Nhưng ông Biden cũng nổi tiếng là người hay có những hớ hênh gây lúng túng, hay phát biểu không đúng, do tính khí sôi nổi của ông.
Ông Ryan, một dân biểu 42 tuổi, thuộc bang Wisconsin ở trung tây Hoa Kỳ được coi là là một ngôi sao đang lên trong số những người chủ trương bảo thủ của đảng Cộng hòa vì những ý kiến cắt giảm thâm hụt ngân sách lên bang, và cải tổ chương trình Medicare, chương trình bảo hiểm y tế của chính phủ dành cho người cao niên. Nhưng ông Ryan có ít kinh nghiệm về quốc gia hơn ông Biden nhiều vì chỉ mới phục vụ trong quốc hội có 14 năm.