Phi thuyền con thoi Atlantis của Hoa Kỳ được phóng đi hôm thứ Sáu lên Trạm Không Gian Quốc Tế – phi vụ thứ 135 và cũng là phi vụ chót của chương trình phi thuyền con thoi hoạt động đã 30 năm nay.Cơ quan không gian NASA nói có tới 1 triệu người tụ tập ở bên trong và chung quanh Trung Tâm Không Gian Kennedy ở tiểu bang Florida để xem vụ cất cách lịch sử này.
Phi hành đoàn bốn người của phi thuyền con thoi Atlantis sẽ đem lên Trạm Không Gian Quốc Tế đồ tiếp tế, các bộ phần rời, và những thí nghiệm khoa học trong phi vụ 12 ngày.
Các phi thuyền con thoi đã phục vụ trong vai trò phức tạp của “con ngựa thồ” thuộc chương trình không gian có người lái trong 30 năm qua, đóng vai trò then chốt trong việc xây dựng và hoạt động của Trạm Không Gian Quốc Tế cùng thực hiện những sứ mạng quan trọng khác. Sự chấm dứt chương trình phi thuyền con thoi khiến Hoa Kỳ không còn các phi thuyền không gian có người lái.
Sau khi chấm dứt chương trình phi thuyền con thoi NASA sẽ tập trung tài nguyên vào việc khám phá không gian sâu xa hơn. NASA sẽ hợp tác với nhiều công ty không gian thương mại Hoa Kỳ để phát triển những loại công cụ chuyển vận thay thế cho phi thuyền con thoi. Cho tới khi đó, thì tầu vũ trụ Soyuz của Nga sẽ chở các phi hành gia Hoa Kỳ lui tới Trạm Không Gian Quốc Tế, trong khi các hỏa tiễn chở hàng của Nga, Châu Âu, và Nhật Bản sẽ tiếp tục các phi vụ tiếp tế và đổ chất thải cho Trạm Không Gian Quốc Tế.