Nhà truyền giáo người Mỹ gốc Triều Tiên 45 tuổi này bị bắt giữ ngày 3 tháng 11 năm ngoái, sau đó bị kết tội âm mưu lật đổ nhà nước và bị kết án 15 năm lao động khổ sai.
Ông bị bắt giữ sau khi đi vào Bắc Triều Tiên trong tư cách một nhà điều hành tour du lịch. Gia đình nói ông mắc bệnh tiểu đường và đang trong tình trạng sức khỏe kém.
Kể từ năm 2009, 5 công dân Mỹ khác bị bắt giữ cuối cùng cũng được cho phép rời khỏi Bắc Triều Tiên sau chuyến thăm của những người Mỹ nổi tiếng, bao gồm cựu tổng thống Bill Clinton và Jimmy Carter.
Bắc Triều Tiên hủy bỏ một đề nghị vào tháng 8 cho phép Đặc sứ cao cấp Robert King của Mỹ đến Bình Nhưỡng để yêu cầu phóng thích ông Bae vì lý do nhân đạo. Các quan chức cho biết chuyến thăm bị hủy bỏ vì cuộc tập trận quân sự chung thường niên Mỹ-Hàn lúc đó đang được tổ chức ở Hàn Quốc.
Mẹ ông, bà Myunghee Bae, đã đến thăm ông hồi tháng trước và thỉnh cầu Washington làm mọi thứ trong khả năng của mình để ông được phóng thích.