Cho đến trận cuối cùng ở Bảng A của vòng bán kết tranh vé dự World Cup, đội tuyển bóng đá nam của Mỹ mới vượt qua được vận đen liên tục bao trùm lên đội Mỹ suốt từ đầu giải tới nay. Chiến thắng 3-1 trước Guatemala thực sự cho phép Huấn luyện viên Jurgen Klinsmann và các học trò cất được nỗi lo bị gạt sang bên lề cuộc hành trình tranh vé đi Brazil 2014.
Vòng bán kết tranh vé dự dự World Cup khu vực CONCACAF đáng lẽ không phải là một thách thức quá lớn cho đội tuyển Mỹ, thế nhưng thầy trò nhà ông Klinsmann đã rơi vào thế bối rối khi để thua Jamaica, và ngay sau đó phải chật vật lắm mới thoát hiểm trong gang tất trước đội tuyển quốc gia ít được người nghe đến tên là Antigua & Barbuda. Và đến phút thứ 5 của trận đấu với Guatemala tối thứ Ba vừa qua thì cả đội Mỹ lẫn fan hâm mộ Mỹ lại tiếp tục thót tim khi Carlos Ruiz của Guatemala đã dễ dàng phá vỡ hàng phòng ngự của đội chủ nhà, ghi bàn 1-0, khởi sự đe dọa một thảm họa cho đội Mỹ.
Nếu để thua Guatemala thì thực sự là một thảm họa cho bóng đá nam của Mỹ, vì họ có thể phải chờ đến 6 năm nữa mới có cơ hội trở lại với đấu trường quốc tế, và bao nhiêu kế hoạch của ông thầy bóng đá nổi tiếng quốc tế người Ðức Klinsmann có thể bị xếp sang một bên. Trước tình thế bị dồn vào góc tường như vậy, các tuyển thủ Mỹ đã kịp thời phản ứng mạnh, ghi liền 3 bàn thắng ngay trong hiệp một; bàn gỡ hòa do Carlos Bocanegra thực hiện, và hai bàn kế tiếp do Clint Dempsey thực hiện.
Bocanegra nói đội của anh tận dụng tốt các khoảng trống trên mặt sân, anh và các đồng đội chạy chỗ rất hiệu quả để dẫn đến bàn gỡ hòa, và kết quả chung cuộc như vậy.
Các đối thủ như Guatemala và Antigua & Barbuda không thực sự ở đẳng cấp có thể gây khó khăn cho một đội tuyển có nhiều tiềm năng lẫn điều kiện và tích cực nỗ lực chuẩn bị tham dự đại hội bóng đá lớn nhất thế giới ở Brazil vào năm 2014 như Mỹ. Những tính đến thời điểm này thì ngoài một số kết quả giao hữu đáng biểu dương, đội Mỹ đến với World Cup vẫn chưa được dư luận xem là có nhiều khả năng vượt quá vòng bảng.
Nhưng để đến được gia đoạn đó thì, tất nhiên đội Mỹ phải vượt qua được vòng chung kết 6 đội Bắc-Trung Mỹ. Cuộc đua vượt rào cản cuối cùng theo thể thức CONCACAF này sẽ diễn ra vào năm tới, trong đó có những đối thủ “nặng ký” như Mexico và Costa Rica.
Càng muốn tiến xa thì đội Mỹ càng có nhiều vấn đề cần có phương án giải quyết. Clint Dempsey tiếp tục thể hiện đẳng cấp quốc tế là một khích lệ cho đội tuyển Mỹ cùng với nhiệt huyết thi đấu của hai cầu thủ trẻ Danny Williams và Fabian Johnson, và phong độ ổn định của Eddie Johnson. Thế nhưng hàng phòng thủ đang mở ra những lỗ hổng đáng lo ngại. Cách sắp xếp hàng hậu vệ của ông Klinsmann ở ngay vài phút đầu trận đấu đã cho phép Ruiz xuyên qua luôn cả thủ môn Tim Howard có lẽ đã dọn ra một “món đặc sản” mà các tiền đạo ở những đẳng cấp cao hơn trong khu vực CONCACAF, và nếu xa hơn là cá tiền đạo quốc tế ở sân World Cup, đang rất thèm thuồng được thưởng thức.
Còn 20 tháng nữa là đến World Cup Brazil, đội tuyển Mỹ dường như vẫn đi đều bước, không khá hơn, mà cũng chẳng dở hơn. Bảng xếp hạng của FIFA thường gây tranh cãi nhưng tỏ ra khá đúng trong trường hợp này khi xếp Mỹ thứ 32. Ðiều này không nhất thiết đội Mỹ sẽ “đội sổ” World Cup, vì trong thực tế không ít đội mạnh “sẩy chân,” và “ngựa về ngược” cũng không hiếm trên đường đua World Cup. Thế nhưng từ năm 2010 tới nay, ngoài đồng phục thay đổi, người ta không tìm thấy có gì thay đổi trong thành tích của đội Mỹ.
Ông Klinsmann vẫn còn cơ hội về thời gian để thực hiện những điều chỉnh, nhưng cơ hội cho việc điều chỉnh mang tính thử nghiệm thì đã bắt đầu trở nên hiếm, là vì sẩy chân ở vòng chung kết CONCACAF trong năm 2013 đồng nghĩa với vắng mặt tại Brazil 2014.
Sau khi ghi hai bàn thắng vào lưới Guatemala, Clint Dempsey nói: “Chúng tôi muốn đến World Cup. Ðáng phấn khởi là chúng tôi đã vươn lên nhất Bảng A sau trận cuối này. Ðây là bước thứ nhất đưa chúng tôi đến với Brazil 2014. Chúng tôi sẽ vững bước trong cuộc hành trình này. Nếu chúng tôi có thể chơi tự tin trên sân khách và phát huy được ưu thế trên sân nhà, thì chúng tôi sẽ đến Brazil.”
Dempsey đã giúp kiến thiết bàn gỡ hòa ở phút thứ 10 bằng pha chạy chỗ rất khéo, và pha chuyền bóng bằng đầu đến đúng vị trí để Bocanegra dễ dàng đệm bóng vào lưới đối phương.
Không lâu sau bàn gỡ hòa, Eddie Johnson có pha kiến thiết bằng đường chuyền chính xác từ bên cánh phải cho Dempsey kết thúc, nâng bổng Huấn luyện viên Klinsmann lên bằng niềm phấn khởi ở khu vực ban huấn luyện. “Thừa thắng xông lên,” đội Mỹ tiếp tục ép sân, sự hoạt động tích cực của Michael Bradley đã tạo điều kiện cho Dempsey ghi bàn quyết định tỉ số chung cuộc 3-1 trước khi hiệp một kết thúc.
Trận thua này cộng với chiến thắng 4-1 của Jamaica trước Antigua & Barbuda đã loại Guatemala ra khỏi cuộc đua. Mỹ và Jamaica bước vào vòng 6 đội kế tiếp cùng với 4 đối thủ nặng ký khác của khu vực là Mexico, Costa Rica, Honduras và Panama.
Huấn luyện viên Klinsmann nói 10 trận trong vòng đấu kế tiếp của đội Mỹ thực sự đầy cam go khởi sự vào đầu tháng 2. Ðội Mỹ cũng có vài trận giao hữu quốc tế để chuẩn bị cho các trận chính thức, đồng thời ông Klinsmann cũng phải sắp xếp đội hình cho giải Gold Cup của khu vực sẽ diễn ra từ ngày 7 đến 28 tháng 7 năm tới.
Ông Klinsmann chưa có phương án cụ thể về đội hình của ông cho hai giải đấu quan trọng đó. Ông nói đội hình sẽ tùy thuộc vào lịch thi đấu của giải và lịch thi đấu của từng cầu thủ; mỗi cầu thủ đang ở đâu, thi đấu cho giải nào. Ông nói ban huấn luyện của ông “sẽ phải làm một bài toán ghép hình, và đó là một bài toán rất khó, nhưng hấp dẫn.”
Huấn luyện viên Klinsmann đã nỗ lực phát triển dài hạn và có chiều sâu cho đội tuyển Mỹ kể từ khi ông nhận chức vụ cách đây 15 tháng. Ông đã đưa vào đội hình những gương mặt mới chưa qua thử nghiệm như Zusi, và tạo cơ hội cho các cầu thủ kỳ cựu hơn chứng minh năng lực của mình như Johnson. Một số nhà bình luận cho rằng tính đến trận thắng Guatemala mới đây, thì các phương án của ông Klinsmann bắt đầu có được những kết quả.