Cuộc hạ cánh của chiếc phi thuyền đã thôi thúc trí tưởng tượng của cả một thế hệ, một chiếc tàu không gian không giống với chiếc tầu nào khác, với vị trí đã được định rõ trong lịch sử. Phi thuyền tiến vào bến đậu lần cuối cùng, kết thúc cuộc hành trình.Lúc phi thuyền con thoi Atlantis đáp xuống trước lúc rạng đông ở Trung tâm Không gian Kennedy là lúc đội phi thuyền đã hoạt động 30 năm nay kết thúc công cuộc phục vụ của mình.
Phi hành gia Chris Ferguson là chỉ huy trưởng phi thuyền trong hành trình lần thứ 135 và cũng là lần chót này.
Ông Ferguson nói: “Nhiệm vụ đã hoàn thành, Houston. Sau khi phục vụ thế giới trên 30 năm, phi thuyền con thoi đã xứng đáng với vị trí trong lịch sử và đã ngưng hoạt động.”
Ông Ferguson là một trong 4 phi hành gia trên Atlantis trong phi vụ giao thêm tiếp liệu cho Trạm Không gian Quốc tế.
Ông Ferguson nói: “Như quý vị đã biết, phi thuyền con thoi đã thay đổi cách nhìn thế giới của chúng ta, và đã thay đổi cách nhìn vũ trụ của chúng ta. Có rất nhiều cảm nghĩ trong ngay hôm nay, nhưng một điều không thể chối cãi được là nước Mỹ sẽ không ngừng thám hiểm.”
Các phi hành gia Ferguson, Doug Hurley, Sandra Magnus và Rex Walheim mỉm cười khi xuất hiện trên phi đạo, nơi họ được nghênh đón bởi các giới chức của Cơ quan Không gian Hoa Kỳ NASA, trong có có trưởng ngành Charles Bolden.
Ông Bolden nói: “Chúng ta đã làm công tác thám hiểm ngay từ những ngày đầu trong lịch sử lập quốc và điều mà chỉ huy trưởng Ferguson và phi hành đoàn của ông làm lần này là một hình thức đóng lại một kỷ nguyên của công cuộc thám hiểm này.”
NASA đang cho đội phi thuyền con thoi ngừng hoạt động để tập trung vào việc khai triển thế hệ mới các phi thuyền có thể vượt ra ngoài quỹ đạo thấp của trái đất đi tới các thiên thể hay Hỏa tinh.
Các phi thuyền con thoi thoạt đầu cất cánh từ Trung Tâm Không gian Kennedy vào năm 1981. Trong 30 năm qua, 2 trong số 5 phi thuyền con thoi của NASA đã bị phá hủy trong các tai nạn – đó là tai nạn xảy ra cho phi thuyền Challenger vào năm 1986 khoảng 1 phút sau khi cất cánh; và tai nạn xảy ra cho phi thuyền Columbia vào năm 2003 ngay sau khi hạ cánh.
3 phi thuyền bay đã được đưa vào quỹ đạo còn lại đã đi vào không gian là Atlantis, Endeavour và Discovery, sẽ được trưng bầy tại Trung tâm Không gian Kennedy và tại các viện bảo tàng ở California và ở ngoại ô thủ đô Washington. Một phi thuyền thử nghiệm không hề được đưa lên không gian là Enterprise sẽ được đưa vào một viện bảo tàng ở New York.
Ông Ferguson nói ông hy vọng các em nhỏ sẽ nhìn ngắm các phi thuyền này trong các viện bảo tàng và tìm thấy nguồn khích lệ để làm nên việc lớn.