Tân Bộ trưởng Quốc phòng Hoa Kỳ Leone Panetta vừa đến Afghanistan trong chuyến viếng thăm không được loan báo trước, và cho biết ông tin rằng sự thất bại chiến lược của al-Qaida nằm trong tầm tay.Trong chuyến viếng thăm đầu tiên kể từ khi nhậm chức ở Ngũ giác đài hôm mồng 1 tháng 7, ông Panetta cho báo chí biết rằng chìa khóa để dạt mục tiêu tiếp theo cái chết của Osama bin Laden hồi tháng 5 là truy lùng từ 10 tới 20 phần tử khủng bố hàng đầu ở Pakistan, Yemen, Somalia và vùng Bắc Phi.
Ông đặc biệt đề cập tới tân thủ lãnh Ayman al-Zawahiri của al-Qaida và cho biết Hoa Kỳ tin phần tử này đang ẩn náu trong vùng bộ tộc bán tự trị của Pakistan giáp ranh Afghanistan. Ông cũng nói tới Anwar al-Awlaki, một giáo sĩ Hồi giáo cực đoan sinh trưởng ở Mỹ mà giới hữu trách tin là đang sinh sống tại Yemen.
Theo lịch trình, ông Panetta sẽ hội kiến Tổng thống Afghanistan Hamid Karzai. Hai ông vốn quen biết nhau trong những năm ông Panetta làm giám đốc CIA.
Việc ông Panetta rời CIA để lãnh đạo Ngũ giác đài diễn ra trong lúc quan hệ giữa Hoa Kỳ và Afghanistan bị căng thẳng. Hồi tháng 6, Tổng thống Karzai đã dùng buổi họp báo chung cuối cùng với Bộ trưởng quốc phòng Mỹ Robert Gates để một lần nữa nói lên sự chống đối mạnh mẽ về việc những vụ không kích của liên minh gây thương vong cho thường dân.