Quá trình bỏ phiếu trong cuộc mật nghị Hồng y để bầu ra giáo hoàng được thực hiện trong vòng bí mật. Thế giới bên ngoài sẽ biết được kết quả, nhưng chỉ có người trong cuộc mới biết chuyện gì đã xảy ra.
Lần này, 115 thành viên thuộc Hồng y Ðoàn của Giáo hội sẽ tề tựu về nhà nguyện Sistine ở Thành Vatican, và sẽ biệt lập với bên ngoài cho đến khi bầu ra được một vị giáo hoàng mới.
Một vòng bỏ phiếu sẽ được thực hiện trong buổi chiều đầu tiên của tiến trình bầu chọn. Sau đó, mỗi ngày sẽ tiến hành bỏ phiếu 4 lượt, 2 lượt buổi sáng và 2 lượt buổi chiều. Ứng viên đắc cử phải có được hai phần ba số phiếu bầu.
Hồi năm 2005, Ðức Giáo hoàng Benedicto lên thay Ðức Giáo hoàng Gioan Phaolo II chỉ qua 4 vòng bỏ phiếu. Nhưng thông thường việc bỏ phiếu diễn ra suốt mấy ngày.
Không ai công khai vận động để được bầu thành giáo hoàng. Thay vào đó, các hồng y tập trung thành những nhóm nhỏ để trò chuyện với nhau và thảo luận về các vấn đề đáng quan tâm trong những khu vực mà họ cai quản ở khắp nơi trên thế giới.
Không có giới hạn về thời gian khi diễn ra mật nghị hồng y. Dù mật nghị diễn ra lâu đến đâu thì các hồng y vẫn bị giữ chân tại Vatican mà không được tiếp xúc với báo chí, TV, radio, hay Internet. Tất cả họ đều phải tuyên thệ giữ bí mật và phụ tá của họ cũng bị cấm tiết lộ thông tin về những gì đang diễn ra.
Sau những lượt bỏ phiếu vào buổi sáng và buổi chiều, phiếu bầu sẽ được tẩm hóa chất đặc biệt và đem đốt trong lò để sinh ra khói đen hoặc khói trắng. Khói đen là ám hiệu tiến trình bỏ phiếu vẫn chưa ngã ngũ, còn khói trắng thì cho biết tân giáo hoàng đã được bầu ra.
Khi tân giáo hoàng được bầu ra, hàng ngàn người tụ tập bên ngoài chờ đợi sẽ reo mừng. Sau đó một hồng y cao cấp sẽ bước ra ban công của Vương Cung Thánh Đường Thánh Phêrô và hân hoan tuyên bố rằng Giáo hội đã có một Giáo hoàng mới.
Đức giáo hoàng mới được bầu chọn sẽ đứng đầu Giáo hội đến suốt đời, hoặc cho đến khi thoái vị, như Đức Giáo hoàng Benedicto. Thời gian mà Ðức giáo hoàng trị vị gọi là giáo triều.
Thế kỷ 20 có 9 giáo hoàng khác nhau. Giáo hoàng tiếp theo sẽ là giáo hoàng thứ ba trong thế kỷ 21 này.
Một tu sĩ trước Giáo đường Thánh Phêrô ở Vatican sau khi tấm màn màu đỏ đã được treo ở bao lơn chính giữa.- Bóng của du khách đổ xuống nền Giáo đường Thánh Phêrô ở Vatican ở chỗ có huy hiệu kính nhớ Đức Giáo hoàng Piô 12
- Cảnh sát viên bên ngoài quảng trường Thánh Phêrô.
- Bao lơn mặt tiền của Giáo đường Thánh Phêrô, nơi vị tân giáo hoàng sẽ xuất hiện để chào đám đông.
- Hai phóng viên của Reuters thử ống kính 1200-1700mm đang hướng về bao lơn chính giữa của Giáo đường Thánh Phêrô.
- Tín đồ tại quảng trường Thánh Phêrô.
- Du khách xếp hàng chờ đến lượt vào Giáo đường Thánh Phêrô.
- Giáo đường Thánh Phêrô in bóng vào lúc hoàng hôn ở Rome.
- Quảng trường Thánh Phêrô nhìn từ mái vòm của Giáo đường Thánh Phêrô.
- Tín đồ đi đàng thánh giá tại quảng trường Thánh Phêrô.
- Ống khói của nhà nguyện Sistine nhìn từ mái vòm của Giáo đường Thánh Phêrô.
- Giới truyền thông hôm 9/3 thu hình lò đốt lá phiếu tại nhà nguyện Sistine. Một khi bước vào mật nghị, các vị hồng y sẽ dùng lò này để báo cho thế giới bên ngoài biết đã chọn được giáo hoàng mới hay chưa. Khói bốc lên màu đen là chưa và màu trắng là đã có giáo hoàng mới.
- Một cảnh của nhà nguyện Sistine hôm 9/3.
- Các nữ tu đi ngang một quán bán hàng lưu niệm gần quảng trường Thánh Phêrô hôm 10/3.
