Chiếc phà chở theo hơn 459 người, đa số là học sinh, bị đắm khi đang trên đường tới đảo nghỉ mát Jeju trong điều kiện sóng yên biển lặng.
Nhiều người e rằng đang còn bị mắc kẹt bên trong phà hay giữa dòng nước ở nhiệt độ 12 độ C.
Hàng chục trực thăng và tàu cứu hộ kể cả một tàu tấn công đổ bộ của hải quân Mỹ đang tham gia công tác tìm kiếm cứu hộ.
Lực lượng đặc nhiệm người nhái của hải quân Nam Triều Tiên đang lục soát chiếc phà bị đắm nhưng giới hữu trách cảnh báo rằng những người bị kẹt bên trong phà có lẽ không sống sót.
Những người sống sót được đưa tới đảo Jindo lân cận. Một học sinh tên Kim Tae-young cho biết em đã phản ứng nhanh khi phà bắt đầu bị nghiêng.
Em Kim Tae-young nói: “Tôi nắm tay vịn lan can và nhanh chân chạy tới mé phải của phà để leo lên trực thăng trong lúc nước tiếp tục tràn vào.”
Nhiều hành khách cho hay ban đầu họ được lệnh ngồi yên tại chỗ và đừng cố tìm cách chạy thoát.
Đa số hành khách là học sinh trung học tới đảo Jeju trong chuyến đi dã ngoại của trường.