Chiếc tàu chở quá tải đã rời khỏi Libya cách đây 3 ngày, với gần 300 người trên tàu – đa số được nhận diện là xuất phát từ châu Phi vùng phía nam sa mạc Sahara. Các giới chức thuộc đội tuần duyên Ý đã nhận được tín hiệu kêu cứu khi chiếc tàu ở cách hòn đảo nhỏ Lampedusa 56 kilomét về phía nam.Hai tàu tuần duyên đã đến chỗ chiếc tàu tỵ nạn và hộ tống chiếc tàu này tới nơi cách đảo 2 kilomet, lúc tàu bị chết máy. Các giới chức quyết định chuyển những người tỵ nạn qua các tàu tuần và đưa họ tới đảo.
Khi nhà chức trách kiểm tra tàu sau khi chuyển người tỵ nạn, họ phát hiện những người chết trong phòng máy. Phòng này chỉ có thể vào được qua một cái cửa nhỏ.
Vị chỉ huy cảng Lampedusa, ông Antonio Morana, xác nhận có 25 xác người. Ông nói vẫn chưa rõ nguyên do cái chết. Ông cho biết có 296 người Phi châu ở vùng phía nam sa mạc Sahara trên tàu khi con tàu rời khỏi Libya cách đây 3 ngày.
Một cuộc điều tra đã được tiến hành hôm nay để tìm ra nguyên do gây ra cái chết. Một công tố viên địa phương cho biết một cuộc khám nghiệm tử thi sẽ được thực hiện để tìm ra nguyên do cái chết, mặc dù các kiểm tra ban đầu cho thấy dường như là do nghẹt thở.
Hàng ngàn người tỵ nạn bỏ trốn khỏi Libya, đa số là công nhân di trú từ những nơi khác ở châu Phi, tiếp tục đến Lampedusa. Hòn đảo này là điểm cực nam của Italia, nằm gần châu Phi hơn là lục địa Ý. Đây là cửa ngõ lớn nhất cho di dân bất hợp pháp vào các nước trong Liên Hiệp châu Âu.