Đó là một nghi lễ tiễn đưa trang trọng ở bên ngoài Ngũ Giác Đài với sự tham dự của Tổng thống Obama để từ biệt Bộ trưởng Quốc phòng Gates vào ngày cuối cùng của ông ở chức vụ này sau hơn 4 năm. Ông Gates là người duy nhất trong lịch sử Hoa Kỳ được một tổng thống tân cử lưu dụng. Lúc đầu ông tuyên thệ nhậm chức dưới quyền của người tiền nhiệm của ông Obama, Tổng thống George W. Bush, vào một thời điểm có tính cách quyết định trong cuộc chiến tranh Iraq.
Ông Gates đã giám sát vụ tăng quân Mỹ ở Iraq và sau đó tại Afghanistan. Vụ tăng quân được các nhà phân tích cho rằng nó đã giúp xoay chuyển tình thế ở cả hai mặt trận quân sự Iraq và Afghanistan.
Tại nghi lễ tiễn đưa hôm thứ Năm, Tổng thống Obama gọi ông Gates là một “nhà ái quốc khiêm tốn, một con người tư cách và có cảm quan rộng rãi,” và là một trong số những“công bộc xuất sắc nhất“của quốc gia.
Ông nói: "Ông Bộ trưởng, ngày hôm nay không những ông là một Bộ trưởng Quốc phòng phục vụ lâu năm nhất trong lịch sử Hoa Kỳ, mà rõ ràng ông còn là một trong những bộ trưởng xuất sắc nhất."
Trong tư cách Bộ trưởng Quốc phòng, ông Robert Gates đã thực hiện nhiều chuyến đi đến Afghanistan và Iraq, luôn luôn tìm cách thăm hỏi các nam nữ quân nhân đang xả thân nơi chiến tuyến.
Tổng thống Obama nói rằng ông Gates đã nhận lấy sứ mạng bảo đảm rằng Bộ Quốc phòng tận tình phục vụ cho các binh sỹ ngoài chiến trường cũng như phục vụ cho quốc gia.
Tổng thống Obama phát biểu thêm: ”Và ngày nay chúng ta được chứng kiến những thành quả của ông - trong những chiếc xe chống mìn, trong công tác tải thương nhanh gọn hơn ở chiến trường Afghanistan, trong quyết tâm cung ứng cho các thương binh của chúng ta những chăm sóc y tế tốt nhất thế giới mà họ xứng đáng được hưởng.”
Sau đó Ông Obama trao tặng Bộ trưởng Gates Huân chương Tự do của Tổng thống, vinh dự dân sự cao nhất của quốc gia.
Trong bài diễn từ, Bộ trưởng Gates nói ông tự hào vì sự hợp tác của Ngũ Giác Đài với các cơ quan khác trong chính phủ liên bang, nhất là trong lãnh vực tình báo, phát triển và ngoại giao. Bộ trưởng Gates nói:”Những đòn giáng xuống al-Qaida, mà cao điểm là vụ đột kích hạ sát bin-Laden, là một ví dụ cho thấy sự chuyển đổi lớn về cách làm thế nào chúng ta phải kết hợp tình báo và các hoạt động quân sự trong thế kỷ thứ 21.”
Bộ trưởng Gates nói rằng phục vụ trong tư cách Bộ trưởng Quốc phòng là một vinh dự lớn nhất và là một đặc ân trong cuộc đời ông. Trong thông điệp từ biệt gửi đến các nam nữ quân nhân và gia đình họ, Bộ trưởng Quốc phòng Gates ngỏ lời cảm tạ các quân nhân, nói rằng lòng can trường và sự phục vụ tận tâm của họ đã giữ cho nước Mỹ được an toàn.
Ông phát biểu:" Ở đây tôi chỉ muốn nói rằng tôi sẽ luôn nghĩ đến những chiến binh trẻ tuổi này, những người đã chiến đấu, những người đang chiến đấu, những người đã ra đi không bao giờ trở về nữa, cho đến những ngày cuối cùng trước khi tôi nhắm mắt."
Một công bộc khác dày kinh nghiệm phục vụ trong chính phủ tại Washington, ông Leon Panetta, hiện là giám đốc CIA, sẽ lên giữ chức vụ này thay ông Robert Gates, năm nay đã 67 tuổi.
Ông Panetta nói rằng công tác đầu tiên của ông tại Pentagon sẽ là bảo đảm cho Hoa Kỳ thắng trong cuộc chiến mà Hoa Kỳ tham gia, gồm Iraq và Afghanistan.